¿Qué es TCP/IP (Protocolo de Control de Transmisión/Protocolo de Internet)?

TCP/IP (Protocolo de Control de Transmisión/Protocolo de Internet) es el lenguaje o protocolo de comunicación básico de Internet. También se puede utilizar como protocolo de comunicaciones en una red privada (ya sea una intranet o una extranet). Cuando dispones de acceso directo a Internet, tu ordenador cuenta con una copia del programa TCP/IP, igual que cualquier otro ordenador al que envíes mensajes o del que obtengas información, que también tiene su propia copia de TCP/IP.

TCP/IP es un programa de dos capas. La capa superior, el Protocolo de Control de Transmisión, se encarga de dividir un mensaje o archivo en paquetes más pequeños que se transmiten a través de Internet y que son recibidos por una capa TCP que reconstruye los paquetes en el mensaje original. La capa inferior, el Protocolo de Internet, gestiona la parte de dirección de cada paquete para que llegue al destino correcto. Cada ordenador de puerta de enlace (gateway) de la red comprueba esta dirección para saber hacia dónde reenviar el mensaje. Aunque algunos paquetes de un mismo mensaje se enruten de forma distinta a otros, se reconstruirán todos en el destino.

TCP/IP utiliza el modelo de comunicación cliente/servidor, en el que un usuario de un ordenador (un cliente) solicita y recibe un servicio (como el envío de una página web) de otro ordenador (un servidor) de la red. La comunicación TCP/IP es principalmente punto a punto, lo que significa que cada comunicación va de un punto (o equipo host) de la red a otro punto o equipo host. Se dice que TCP/IP y las aplicaciones de nivel superior que lo utilizan son, en conjunto, "sin estado" (stateless), porque cada solicitud de un cliente se considera una nueva solicitud, no relacionada con ninguna anterior (a diferencia de las conversaciones telefónicas normales, que requieren una conexión dedicada durante toda la duración de la llamada). El hecho de ser sin estado libera las rutas de red para que todos puedan utilizarlas de forma continua. (Ten en cuenta que la propia capa TCP no es sin estado en lo que respecta a un mensaje concreto: su conexión permanece activa hasta que se han recibido todos los paquetes de un mensaje.)

Muchos usuarios de Internet están familiarizados con los protocolos de aplicación de nivel aún más alto que utilizan TCP/IP para acceder a Internet. Entre ellos se incluyen el Protocolo de Transferencia de Hipertexto (HTTP) de la World Wide Web, el Protocolo de Transferencia de Archivos (FTP), Telnet, que permite iniciar sesión en ordenadores remotos, y el Protocolo Simple de Transferencia de Correo (SMTP). Estos y otros protocolos suelen agruparse junto con TCP/IP formando una "suite".

Los usuarios de ordenadores personales con una conexión a Internet mediante módem telefónico analógico normalmente acceden a Internet a través del Protocolo de Internet de Línea Serie (SLIP) o del Protocolo Punto a Punto (PPP). Estos protocolos encapsulan los paquetes IP para que puedan enviarse a través de una conexión telefónica de acceso conmutado hasta el módem de un proveedor de acceso.

Entre los protocolos relacionados con TCP/IP se encuentra el Protocolo de Datagramas de Usuario (UDP), que se utiliza en lugar de TCP para fines específicos. Otros protocolos son utilizados por los equipos host de la red para intercambiar información de enrutamiento. Entre ellos se incluyen el Protocolo de Mensajes de Control de Internet (ICMP), el Protocolo de Puerta de Enlace Interior (IGP), el Protocolo de Puerta de Enlace Exterior (EGP) y el Protocolo de Puerta de Enlace de Frontera (BGP).